I. felvonás
A földműves Nemorino reménytelenül szerelmes a jómódú Adinába, a fiatal lányba, aki éppen Trisztán és Izolda történetét olvassa fel a falubelieknek, s a történetben szereplő bájital hatásán mindenki elcsodálkozik.

 

Eközben megérkezik a faluba a helyőrség, Belcore vezetésével. Az őrmester azonnal udvarolni kezd Adinának, sőt meg is kéri a lány kezét. Nemorino elkeseredik Belcore magabiztos udvarlása és hencegése láttán. Adina a lánykérés elől ügyesen kitér, de Nemorino helyzetén ez nem segít: annyira ügyetlen és félszeg, hogy legfeljebb a lány lába elé tudná vetni magát, hogy az bánatán megkönyörüljön.
Adina faképnél hagyja Belcorét, a falusiak szétszélednek, Nemorino pedig Adina után siet. A lány már unja az őt régóta ostromló szerelmes férfi sóhajait, és azt tanácsolja neki, menjen a városba inkább, hiszen a bácsikája úgyis beteg. Nemorino azonban nem tud elmenni innen, hiába hagyja másra tehetős bácsikája a pénzt, ő inkább választja a nélkülözést, mint hogy elmozduljon Adina közeléből. A lány őszintén elárulja, hogy szíve nem képes a hűségre. A figyelmeztetés ellenére Nemorino mégsem tud lemondani róla.

 

Eközben aranyhintón ismeretlen úr érkezik a faluba. Dulcamara doktor a boldog élet kulcsát kínálja, hisz az általa feltalált gyógyszer minden bajra jó. Nemorino bájitalt kér a doktortól, aki el is ad neki egy üvegcsét, miközben magában kineveti a falusiakat, amiért hisznek neki. Meghagyja Nemorinónak, hogy egy szót se szóljon a szerről, mert ennek árusítását a törvény tiltja. A fiú azonnal kiissza a bájitalt. Adina csodálkozik Nemorino vidámságán, aki bizton állítja, hogy egy napot kell várni csak - Dulcamara azt ígérte, hogy ennyi időn belül hat majd a szer -, és minden rendbe jön. Adina látszólag örül, hogy a fiú letett róla.

 

Ismét megjelenik Belcore. Adina, hogy bosszantsa Nemorinót, ezúttal biztatja az őrmestert, miszerint már csak hat napot kell várnia, és nekiadja a szívét. Belcore diadalittas győzelme láttán Nemorino csak nevet: biztos abban, hogy a bájital másnapra meghozza a kívánt hatást.
Belcore parancsot kap, másnap el kell indulnia a faluból. A káplár azt kéri, hogy még ma este tartsanak kézfogót. A lány beleegyezik. Nemorino könyörög Adinának, hogy ma este még ne adja oda a kezét, várja meg inkább a reggelt, különben bánni fogja döntését.
Belcore feldühödik, a fiú ellen fordul, de Adina megvédi. A lány mégis bosszút forral Nemorino ellen: azt mondja Belcorénak, siessenek a jegyzőhöz, s még este tartsák meg a nászt.

II. felvonás
Adina és Belcore kézfogóját ünneplik. Adina még most is csak Nemorino bosszantásán gondolkozik. A jegyző megérkezik, de Adina bosszúságára Nemorino nincs jelen, márpedig így a bosszúterve nem ér semmit.

 

Nemorino szíve épp megszakadni készül, ám összetalálkozik a kézfogóra vendégként meghívott Dulcamarával. Olyan szert kér tőle, amitől Adina azonnal beleszeret. A doktor magában kigúnyolja, de azért kínál neki egy másik szert, méghozzá dupla adagot. Ám Nemorinónak nincs pénze, így viszont Dulcamara mégsem ad neki semmit.
Közben Adina késlelteti a kézfogót.

 

Nemorino összetalálkozik Belcoréval, és elárulja neki, hogy nincs pénze. Az őrmester azt javasolja, csapjon fel katonának, akkor azonnal kap húsz aranytallért. Nemorino egy kis hezitálás után aláírja a toborzópapírt, majd rohan a pénzzel Dulcamarához.

 

Közben elterjed titokban a hír, hogy az éjszaka meghalt Nemorino gazdag bácsikája, és a fiúra hagyta minden pénzét és földjét. Lassan az egész falu tudja ezt, kivéve Nemorinót. A falubeli lányok mindjárt sokkal szebbnek látják a búskomor fiatalembert, aki megitta a teljes üveg bájitalt, amit az imént vett Dulcamarától. Adinát bosszantja, hogy a fiú jókedvű és lányok veszik körül, a doktor pedig kezdi hinni, hogy mégis csodaszert talált föl. A lányok sorra kérik fel Nemorinót egy táncra, szinte hajba kapnak rajta.

 

Adina Belcorétól megtudta, hogy a fiú pénzért katonának állt. A lány felismeri, hogy szerelmet érez a fiú iránt, és tudja, hogy Ámor bosszújának köszönheti, hogy most Nemorino rá se néz.
Dulcamara elárulja Adinának, hogy Nemorino kapott tőle bájitalt, mert egy jégcsap lányba volt szerelmes. Adina még jobban beleszeret a fiúba a történet hallatán, hogy csakis ezért, érte állt be katonának. Már bánja, hogy annyiszor elutasította szerelmét, neki most már csak Nemorino kell.
Amikor újra találkoznak, Nemorino eltervezi, hogy addig hűvös marad a lány iránt, amíg az el nem árulja szerelmét.

 

Adina visszavette a toborzólevelet Belcorétól, és most boldogan adja vissza Nemorinónak. Kérleli, hogy maradjon a falujában, ahol mindenki szereti. Mikor Adina búcsúzik tőle, Nemorino mégis úgy határoz, elmegy a csatába, inkább ott hal meg, mint hogy a lány ne szeresse.
Adina ekkor mégis elárulja iránta érzett szerelmét. Bánja, hogy éveken át bántotta őt, és most végre boldoggá akarja tenni.

 

Az érkező Belcore meg akarja ölni vetélytársát. Ám Adina előtte is bevallja Nemorino iránti szerelmét, és Belcore gálánsan félreáll. Dulcamara lép elő, és gyorsan bájitalt kínál a káplárnak. Most már mindenki számára fény derül arra, hogy Nemorino nagy vagyont örökölt. Dulcamara mindent a csodaszerének tulajdonít, az egész falu azonnal vesz belőle, csak Belcore tudja, micsoda kuruzsló is valójában a csodadoktor.